Informatie over Bentley
Met Bentley krijgt het luxe autoleven sportieve aandrijvingen
In de begintijd van het in 1919 opgerichte bedrijf Bentley Motors stond de naam van de Britse autofabrikant nog geenszins voor een soort voertuigen die samen met de modellen van Rolls-Royce op de hele wereld het symbool voor autoluxe werden. Tijdgenoten van bedrijfsoprichter en naamgever W.O. Bentley verbonden Bentley’s aanvankelijk met sensationele overwinningen bij legendarische autoraces zoals de 24 uur van Le Mans of met rare ideeën zoals een wedstrijd tussen een Bentley en een trein die beiden de afstand van Cannes naar London af moesten leggen. Aangezien een Bentley bij zulke wedstrijden meestal als eerste de finish bereikte kreeg het merk al snel een sportief imago. Dit bleef ook zo toen Rolls-Royce deze toenemend in het luxe voertuigsegment vertegenwoordigde concurrent in 1931 opkocht en hier een tweede merk uit maakte. Dit tweede merk moest aanvankelijk nog voor sportieve aandrijvingen met het gebruikelijke Rolls-Royce comfort staan.
Als tweelinguitgave van een Rolls-Royce dreigt Bentley in de jaren ‘70 te verdwijnen
Later werden Bentleys decennia lang niet meer als zelfstandige modellen, maar als technisch vrijwel identieke en qua uiterlijk nauwelijks veranderde varianten van de toenmalige Rolls-Royce sedans en cabriolets op de markt gebracht. De toenmalige Bentley’s uit de serie S en T of de Bentley Corniche en Mulsanne waren eigenlijk alleen maar aan het radiatorrooster van hun Rolls-Royce zustermodellen te onderscheiden. Deze had namelijk geen „Spirit of Ecstasy“ figuur bovenop maar in plaats daarvan een gevleugeld B-logo. Vanaf de jaren ‘60 kon de fabrikant zich steeds minder aan de belofte van sportieve luxe houden. Een Bentley werd daarom voortaan al snel als een iets goedkopere versie van een Rolls-Royce gezien. Met de afname van de verkoopaantallen verbleekte het eigen imago van het merk duidelijk en toen Rolls-Royce in 1971 in economische moeilijkheden raakte en bijna tien jaar als staatsbedrijf op belastinggeld was aangewezen, dreigde het merk Bentley zelfs van de markt te verdwijnen.
Met de terugkeer van sportieve modellen lukt het Bentley om een ommekeer te maken
De ommekeer kwam midden jaren ‘80 na de reprivatisering van Rolls-Royce. Toen kwamen er met de Bentley Turbo R eindelijk weer een Bentley sedan met sportieve pretenties en met de Bentley Eight een model met een interessante prijs op de markt. De van 1991 tot 2003 gebouwde Bentley Continental, die als coupé en cabriolet Azure de sportieve traditie van het merk weer tot leven bracht, werd een verkoopsucces. Ook de nieuwe motoren van BMW leverden een bijdrage aan de herleving van de sportieve traditie. Ze werden geplaatst in de eerste Bentley Arnage die in 1998 als vlaggenschip van het merk gepresenteerd werd. Dankzij dit modeloffensief van gedecideerde, sportieve luxe auto’s bestond de helft van het aantal verkopen van fabrikant Rolls-Royce al snel uit Bentley’s. Maar Rolls-Royce had hier blijkbaar te laat op ingespeeld met een meer zelfstandige modelpolitiek voor het merk Bentley. Eind jaren ‘90 raakte het geld van de Britten namelijk op. Het concern werd in 1998 opgesplitst en de merkrechten werden verdeeld. Rolls-Royce hoorde voortaan bij BMW en het Volkswagen concern kreeg de rechten van Bentley in handen.
Nieuwe modelseries voor Bentley onder regie van Volkswagen
VW wilde met zijn in 2003 geïntroduceerde en zelf ontwikkelde coupé modelserie onder de traditionele naam Continental GT er voor zorgen dat Bentley weer volledig op de kaart kwam te staan als merk voor sportieve luxe auto’s. Naast deze tweedeurs Gran Turismo met een prestatievermogen van 463 kW (630 pk), die gebaseerd was op de VW Phaeton, werden in 2005 de sedan Continental Flying Spur en een jaar later de cabriolet Continental GTC in de collectie opgenomen. Ook de nog in Rolls-Royce tijden ontwikkelde bouwserie van het topmodel Bentley Arnage werd onder regie van VW voortgezet. In 2006 kwam de op de Arnage gebaseerde cabriolet Bentley Azure op de markt, een jaar later werd vervolgens onder de verkoopbenaming Bentley Brooklands de coupé gepresenteerd.