Tweedehands Lotus: licht en wendbaar

Een tweedehands auto is zelden meer begeerd dan wanneer het een Lotus is. In 2002 wordt deze bouwer bekroond met de Queen's Award for Enterprise voor zijn bijdrage aan de internationale handel. Dat is een van de meest prestigieuze onderscheidingen die Britse ondernemers kunnen ontvangen. De prijs wordt uitgereikt door de koningin zelf. Lotussen uit deze periode dragen nog steeds het prestigieuze insigne. Recenter, in 2016, ontvangt de iconische Elise onder meer de Champion Award van de lezers van het magazine AutoCar.

Lotus Cars

Dit Engelse bedrijf is gevestigd in Hethel, Norfolk. Het is een fabrikant van sportvoertuigen en racewagens. Tegenwoordig is het een onderdeel van het Maleisische automobielbedrijf Proton, dat zelf weer een onderdeel is van DRB-HICOM. Deze bouwer maakte menige klassieker. Tot de bekendere auto's behoren de Esprit, de Elan, de Europa en de Elise, allemaal sportvoertuigen. Racesuccessen worden geboekt met Team Lotus, het Formule 1-team van de bouwer. De voertuigen staan onder meer bekend om hun lichte gewicht en hun uitstekende behandelbaarheid. De fabrieken zijn gevestigd in de vroegere site van de Royal Air Force Hethel, een deel van de Britse luchtmachten. Tijdens de Tweede Wereldoorlog doet het terrein dienst als vliegveld. Tot de activiteiten behoort ook Lotus Engineering, met afdelingen in het VK, de VS, China en Maleisië.

Vroege Lotussen

In de vroegste jaren verkoopt men vooral auto's aan privépersonen, met name aan racers en tijdrijders. De eerste wegvoertuigen worden aangeboden in kits. Zo kan de Britse aankoopbelasting gedrukt worden. Deze kits verdwijnen aan het begin van de jaren zeventig. De eerste auto die niet als kit wordt aangeboden, is de Elan Plus Two. Van de Eclat en de Elite (halfweg de jaren zeventig) worden enkel versies aangeboden die gebouwd zijn in de fabriek. In deze periode valt de maker meteen op met zijn verfijnde ontwerpen en het gebruik van glasvezel carrosserieën, twincam-motors en rugchassis. De typische motoren worden aanvankelijk geleverd door Coventry Climax en later vervangen door motoren van Lotus-Ford. De twee bouwers werken ook nog samen aan de Cortina, een verkoopsucces en ondertussen een geliefde tweedehands auto. Een andere bekende auto uit deze periode is de Europa, een tweezitter die oorspronkelijk enkel bedoeld is voor de Europese markten. Zijn rugchassis wordt gekoppeld aan een lichte carrosserie en een Renault-middenmotor. Latere versies gebruiken de twincam-motor van Lotus-Ford uit de Elan.

De Seven

De meest iconische van alle Lotussen is allicht de Seven, een creatie uit 1957. Dat is een simpele, lichte en open tweezitter. De productie loopt door tot in 1972, wanneer de productierechten verkocht worden aan een andere bouwer, Caterham. Die biedt de auto nog steeds aan. De Seven wordt ontworpen door Colin Chapman, meteen ook de oprichter van het bedrijf. Het lage gewicht en de eenvoud van het voertuig worden meteen de voornaamste handelsmerken van zijn bouwer. Het oorspronkelijke model is een echte hit. Er worden meteen meer dan 2500 exemplaren verkocht. Tot op vandaag geniet het ontwerp navolging. Een originele Seven is zeldzaam op de tweedehands markt.

Internationaal bezit

Tegen 1985 wordt het duidelijk dat de Britse investeerders het kapitaal dat nodig is voor de creatie van een nieuw model niet kunnen vergaren. Men gaat op zoek naar een koper. In januari 1986 koopt General Motors (GM) een meerderheidsaandeel en het volledige LPCI (VS). Aanvankelijk speelt ook Toyota nog mee. Tegen oktober 1986 bezit GM echter 91% van het bedrijf voor zo'n 22,7 miljoen pond. Op 27 augustus 1993 verkoopt GM het weer door voor 30 miljoen pond aan ACBN Holdings S.A., een Luxemburgs bedrijf, dat ook de Italiaanse bouwer Bugatti bestuurt. Drie jaar later, in 1996, verhuist het meerderheidsaandeel vervolgens naar Proton, de huidige, Maleisische eigenaar.

Elise

Een eerste prominente voertuig in het huidige (tweedehands) aanbod van deze bouwer is de Elise. Deze auto wordt geïntroduceerd in 1996 en weegt 725 kg. De huidige reeks weegt vanaf 866 kg en is voorzien van een aantal nieuwe technieken, zoals een aluminium frame en een carrosserie uit composietmaterialen. Van de Elise zijn verschillende racewagens afgeleid, waaronder een beperkte serie met de naam 340R. Zonder dak doet die een beetje denken aan de oude Seven. In de VS wordt de Elise gepresenteerd met een motor van Toyota (1ZZ en 2ZZ), gekoppeld aan een eigen Electronic Control Unit (ECU) en benzineverdeling. Een turbomodel is de Elise S, die de SC vervangt. Daarnaast is er ook nog een beperkte oplage genaamd Kim Clark Type 25 Elise.

Evora

De Evora wordt gepresenteerd op 22 juli 2008. De codenaam van het project is Project Eagle. Het is een 2+2 sportvoertuig met een middenmotor, een 3,5 V6. In 2011 verschijnt er ook een Evora S. Hij wordt geleverd aan de Roomse en Milanese Carabinieri als interventiewagen. Zo vervangt hij de Lamborghini Gallardos.

T125 Exos

De T125 Exos is gebouwd voor het racecircuit. De motor is een 3,51 Cosworth V8. Er worden slechts 25 exemplaren gebouwd. Ze zijn elk 1 miljoen dollar waard. De auto is uitsluitend bedoeld voor de zogenaamde Exos Experience by Lotus. Dat is een club opgericht door Lotus Motorsport. In de club mag een beperkte selectie van eigenaars/racers zichzelf uitdagen en hun rijprestaties verfijnen. Ze krijgen daarbij persoonlijk advies en begeleiding van gerenommeerde Grand Prix-racers en -trainers.

Lotus elektrisch

Het bedrijf ontwikkelde, tot slot, een aparte groep die zich bezighoudt met hybride en elektrische voertuigen. De eerste hybride conceptauto is hier de Evora 414E. Hij heeft een hybride bereik van ongeveer 450 km. Een bijzonder project is de Limo-Green, een luxueus hybride voertuig gesubsidieerd door de Britse staat, om precies te zijn door de UK Government Technology Strategy Board. Het is een samenwerking met Jaguar Cars, MIRA Ltd en Caparo. Ook het (voorlopig) meest succesvolle EV ooit, de Tesla Roadster, is schatplichtig aan onze Britse bouwer. Zijn chassis is een Lotus-chassis: licht en wendbaar. Hoewel hij slechts 10% van de Tesla Roadster-onderdelen gemeenschappelijk heeft met de Elise, staat de Brit in voor ongeveer 40% van de inhoud van dit voertuig.