Dodge

De Verenigde Staten behoren net als Duitsland, Frankrijk en Groot-Brittannië tot de toonaangevende naties van de vroege auto-industrie. In het reusachtige land bestonden aan het begin van de vorige eeuw al diverse autobouwers, zoals Cadillac, Ford en Buick. Een belangrijk deel van hen vestigde zich in Detroit en omgeving, in de staat Michigan in het noorden van de Verenigde Staten. In de loop van de twintigste eeuw zou de stad bekend komen te staan om zijn uitgebreide auto-industrie. Een ander bekend automerk dat voor de regio Detroit koos was Dodge. Zoals veel andere autofabrieken had ook dit bedrijf een voorloper in een gerelateerde sector. De broers John en Horace Dodge richtten in 1887 namelijk een fabriek op voor de productie van rijwielen. Rond 1900 verlegde het tweetal zijn werkgebied naar verbrandingsmotoren en onderdelen voor motorfietsen, en werd het bedrijf leverancier van automotoren voor merken als Oldsmobile en Ford. In 1914 bouwden Horace en John hun eerste eigen voertuig. Deze werd Model 30 genoemd en beschikte over een motor van 35 pk. De auto was flink duurder dan de populaire Ford T, maar was dan ook een stuk moderner. Met de 30 introduceerde het beginnende merk bijvoorbeeld een groot aantal eigenschappen die later zouden worden overgenomen door andere autofabrikanten, zoals een volledig uit staal bestaande carrosserie en een elektriciteitscircuit van 12 volt. Rond 1920 waren 140.000 Dodge-auto’s verkocht, en was het bedrijf na Ford het tweede automerk van de Verenigde Staten.

Verdere ontwikkelingen en overname van Dodge

De Dodge-broers mochten helaas niet lang proeven van het succes. In 1920 kwam zowel John als Horace te overlijden, en kwam het bedrijf in handen van hun beide weduwen. Zij stelden Frederick Haynes aan als leidinggevende, maar hij kon niet verhinderen dat het merk qua populariteit werd ingehaald door andere autofabrikanten. Het bedrijf richtte zich daarna meer op de ontwikkeling van lichte vrachtwagens, maar bleef ook personenauto’s bouwen. Ondanks het feit dat andere automerken het beter deden, had het bedrijf tegen 1925 een miljoen voertuigen geproduceerd en verkocht. Toen de erfgenamen en weduwen in datzelfde jaar besloten om de onderneming van de hand te doen, was met deze transactie 146 miljoen dollar gemoeid. Dit was het hoogste bedrag dat tot dan toe in contanten was betaald voor de overname van een automerk, en is dat waarschijnlijk nog steeds. De nieuwe eigenaar was de New Yorkse investeringsbank Dillon, Read & Co., maar het bedrijf bleef onder leiding staan van Haynes. De autoproductie ging in deze periode gewoon door, al vonden niet al te veel wijzigingen en aanpassingen plaats rond de modellen die men verkocht. De belangrijkste ontwikkeling was de uitbreiding van de motoren van vier naar zes cilinders in 1927. Eind juli 1928 werd Dodge verkocht aan het eveneens in Detroit gevestigde Chrysler. Het bedrijf betaalde 175 miljoen dollar voor de overname, en werd daarmee het in grootte derde autoconcern van de Verenigde Staten. Tegenwoordig is het automerk onderdeel van Chrysler/Fiat, dat officieel FCA US LLC heet.

Innovaties en nieuwe wegen

Al met het eerste Model 30 bleek Dodge niet terug te schrikken voor innovaties en verbeteringen. Ook in de latere jaren gingen noviteiten niet aan het merk voorbij. In de jaren dertig werden de eerste Dodge-modellen voorzien van een motor met acht cilinders. Daarnaast werden nieuwe bijzonderheden zoals een autoradio aan de uitrusting toegevoegd. Ook het autogamma was aan veranderingen onderhevig. Daardoor hebben geïnteresseerden bij het aanschaffen van een tweedehands auto van dit merk veel keuze. Hoewel men traditioneel grote voertuigen uitbracht en voor steeds langere uitvoeringen koos, werd vanaf 1961 de eerste Dodge-auto in de compacte klasse geproduceerd. Dit was de Lancer, en het platform waarop dit type was gebouwd zou daarna worden gebruikt voor modellen als de van 1963 tot 1976 verschenen Dart. Dankzij deze lange productieperiode hebben mensen die een klassieke Dodge tweedehands willen kopen een goede kans van slagen op een gebruikte Dart. Een compactere Dart verscheen in 2012-2016. De keuze voor kleinere modellen betekende niet dat het merk afstapte van zijn traditie van grote auto’s. Een van de populairdere types was de ruim vijf meter lange muscle car Charger, die van 1966 tot 1978 werd gemaakt en in de jaren tachtig bekendheid kreeg door de televisieserie The Dukes of Hazzard. Vooral van de gemoderniseerde 1968-versie zijn er veel verkocht, maar varianten worden ook tegenwoordig nog gemaakt. Een hedendaagse tweedehands Charger LX, waarvan de eerste generatie verscheen in 2006, heeft een lengte van ongeveer vijf meter.

Tweedehands Dodge van Europese markt

De grotere Dodge-auto’s voor personenvervoer zijn kenmerkend voor de Verenigde Staten, en hebben het daar ook altijd beter gedaan. In Europa legde het merk zich vanaf 1967 vooral toe op bestelbusjes en pick-ups. Wellicht het bekendste type in deze categorie is de Ram Van, die tussen 1981 en 2003 verscheen en die overigens ook in de VS beschikbaar was. Om de sportieve automobilist te bedienen, kwam in 1992 de Viper op de markt. Deze werd in de Europese afzetgebieden uitgebracht als Chrysler Viper. De tot 2010 geproduceerde auto verscheen als coupé en cabriolet, en was voorzien van een V10-motor. Een ander Dodge-model van beperkte afmetingen en uit recente jaren is de Caliber, een hatchback in de compacte middenklasse. Van de auto werden tussen 2006 en 2012 400.000 exemplaren gemaakt, en de Caliber is daardoor een vrij algemene tweedehands auto. Een Dodge-sedan die vanaf 2008 werd geproduceerd was de Avenger. In Nederland stond deze auto in de showroom met keuze uit 2,0- en 2,7-liter motoren. Een van de laatste in Nederland verkrijgbare modellen van het merk was de MPV Journey, waarin plaats was voor maximaal zeven inzittenden. De auto verscheen met een 2,0-liter diesel-, en een 2,4- en 2,7-liter benzinemotor. Tegenwoordig wordt dit type in Europa verkocht onder de naam Fiat Freemont. Ondanks herhaalde pogingen om de overzeese markt te veroveren, is Dodge in Nederland en de rest van Europa nooit enorm populair geworden. Daarom werd op 1 juni 2011 besloten het merk definitief van de Europese markt te halen.