Met de Audi A2 presenteerde autofabrikant Audi uit Ingolstadt in 1999 een compact model dat in het aanbrekende nieuwe millennium de grenzen moest verleggen op het gebied van milieu ontziende technologie. Het model werd met een aluminium carrosserie geproduceerd en verscheen ook met kleine driecilinder dieselmotoren. Lees meer
De zuinigste versie hiervan verbruikte minder dan drie liter. Hoewel de Audi A2 met een 1,6 liter benzinemotor en een gemiddeld brandstofverbruik van zo’n zes liter ver van de beroemde ‘drie-liter-auto’ af lag, trok het hoge hatchbackmodel van de VW-dochter toch de aandacht van de vakwereld. Consumenten zagen de in serieproductie genomen modellen echter eerder als experimentele voertuigen, de verkoopaantallen ontwikkelden zich dan ook niet als verwacht. Daarom werd de kleine Audi in 2005 zonder vervanger uit de collectie gehaald. Vanaf dat moment nam de Audi A3 de rol van instapmodel over bij de autofabrikant uit Ingolstadt. Intern werd de ontwikkeling van een mini-Audi echter voortgezet. Het nieuwe ontwerp moest eveneens goede verbruikswaarden krijgen, maar het designontwerp werd flink gewijzigd. In plaats van de mini-MPV carrosserie gaven de ontwerpers het nieuwe model dat in 2010 als Audi A1 op de markt kwam, stadse klasse in coupé look.
Qua uiterlijk had de Audi A1 daarom niks gemeen met de onbeminde, zuinige auto van voor de millenniumwisseling. In plaats daarvan had hij designkenmerken die ook karakteristiek zijn voor de grotere Audi-modellen uit die tijd. De bijzondere accenten van het nieuwe instapmodel waren de geheel eigen vorm van de koplampen en achterlichten en de vlak naar beneden lopende C-zuilen, die het circa 3,95 meter lange economy model zijn coupéachtige silhouet gaven. Voor de constructie van de Audi A1 gebruikte de autofabrikant uit Ingolstadt veel bouwelementen die ook gebruikt waren voor het economy model VW Polo van moederconcern Volkswagen. Toen de Audi A1 in 2010 op de markt gebracht werd was hij aanvankelijk alleen als driedeurs hatchback verkrijgbaar. Parallel aan het verschijnen van de serie van de grotere Audi A3 volgde later de vijfdeurs carrosserieversie die als Audi A1 Sportback op de markt kwam.
Ook al was de Audi A1 met de gewone aandrijving niet als drie-liter-auto ontwikkeld, de fabrikant paste toch moderne technologieën toe om te zorgen voor betere verbruikswaarden. Zo werd de Audi A1 uitgerust met een start-stopsysteem of met systemen die zorgden voor terugwinning van remenergie. De basisversie van het benzinemodel Audi A1 had een cilinderinhoud van 1,2 liter en verbruikte gemiddeld 5,1 liter super (118 g/km CO2). In de kleinste dieselvariant verbruikte de Audi A1 circa 3,8 liter (99 g/km CO2).
